Para la historia de México el periodo conocido como la Colonia o el Virreinato empieza en el siglo XVI, cuando los españoles, al mando de Hernán Cortés, conquistaron la antigua México-Tenochtitlan. Así fundaron la Nueva España, nombre que los conquistadores le dieron a la actual ciudad de México. En el centro de la Nueva España(lo que hoy es el Estado de México) se manifestó la dinámica entre las dos categorías de agentesparticipantes del proceso de transculturación: los indios y los españoles en su relación productora, social y política.
La estructura social de los pueblos que habitaban los valles de México y Toluca estaba dominada por elgrupo indígena, aunque Gibson observa que las zonas caracterizadas por la presencia aborigen teníantambién la población más numerosa de no indios y que la mezcla étnica era mayor en la ciudad de México yen los pueblos o haciendas más grandes que en las pequeñas y en el campo. Por otra parte, parece claro queentre todos los cambios sociales que se suscitaron durante el periodo colonial.
Cuando los españoles conquistaron Tenochtitlan (1521) existían en México grupos de indígenas con diferentegrado de desarrollo. En aquel entonces los aztecas eran el pueblo más poderoso y culto. Sin embargo, loseuropeos eran más avanzados en muchos aspectos. Durante la Colonia las dos culturas se mezclaron y unosaprendieron de los otros. Los españoles trajeron a México nuevas técnicas de construcción. Decenas de edificios de gobierno, palacios,puentes, acueductos, plazas, iglesias y catedrales fueron construidos siguiendo los estilos que estaban demoda en Europa (Plateresco, Barroco, Churrigueresco y Neoclásico), pero fueron enriquecidos por los artistasmexicanos.
